64 éves korában, illinoisi otthonában elhunyt Michael Stern Hart, a Project Gutenberg alapítója, aki jóval az e-könyv olvasók elterjedése előtt kitalálta és létrehozta a világ első ingyenes e-könyvtárát. A 40 éve létrehozott Project Gutenberg célja, hogy önkéntesei munkája által az olvasók a lehető legtöbb könyvhöz férhessenek hozzá ingyenesen az interneten keresztül. Hartot tartják egyben az e-könyv feltalálójának is.

A Project Gutenberg története azzal kezdődött, hogy Hart 1971-ben az Illinoisi Egyetem hallgatójaként begépelte az amerikai Függetlenségi Nyilatkozat szövegét és nyilvánosságra hozta azt az egyetem számítógépes hálózatában (ahol már akkoriban is volt ilyen!). Így rajta kívül még mintegy 100 embernek volt hozzáférése a szöveghez.

Hart élete végéig vendégprofesszorként dolgozott az Illinoisi Egyetemen, akinek szerződését minden évben meg kellett újítani. Az elmúlt években adott interjúiban egyértelművé tette, hogy a Project Gutenberget tekinti élete céljának, amely egyben a szórakozása is.

Ma a Project Gutenberg oldala mintegy 36 ezer kötetet kínál ingyenes és legális letöltésre. A projekthez csatlakozó partnerek kínálatát is figyelembe véve az elérhető könyvek száma mindegy 100 ezer.

Kezdetben a projekten keresztül elérhetővé tett könyveket Hart és más önkéntesek gépelték be. Ezért néha kritika is érte a kezdeményezést, mivel gépelési és tipográfiai hibák előfordulnak benne. Hart ezekre a támadásokra azzal reagált, hogy annyi könyvet igyekezett elérhetővé tenni, amennyit csak lehetséges volt.

A Project Gutenberg weboldalán megjelent méltatásban felhívják a figyelmet arra, hogy Hart öröksége, az e-könyv feltalálása sokkal több, mint technikai újítás. Az e-könyv hatékony módja az irodalom korlátlan és ingyenes terjesztésének, terjedésének. Ezáltal az e-könyv hozzájárulhat az olvasás terjedéséhez, az írástudatlanság elleni harchoz. Az írás-olvasás képessége együttesen az irodalom olvasásából szerzett ötletekkel, gondolatokkal lehetőségek tárházát nyitják meg.

2011 júliusában Hart így fogalmazta meg saját céljait és örökségét: „Az egyik dolog, amit a legtöbb ember nem ért még az e-könyvekkel kapcsolatosan az, hogy az e-könyv az első olyan dolog a világon, amiből a levegőhöz hasonlóan, annyihoz juthatunk hozzá, amennyihez akarunk.” Minél több könyv érhető el e-könyv formájában, annál inkább elérhetővé válik az irodalom az emberek és főleg a gyerekek számára.